En paleontologisk upptäckt i Syrien har skakat om grunderna för evolutionär biologi.
Fossilet av en utdöd havssköldpadda som upptäcktes för mer än tio år sedan ger nya ledtrådar om ursprunget till en grupp havsreptiler.
Sköldpaddsfossilet som hittades i Syrien revolutionerar evolutionsbiologin
Fossilet tillhör Syriemys lelunensis, en hittills okänd art som omdefinierar ursprunget till släktet Stereogenyini, en grupp utdöda havssköldpaddor.
Exemplaret hittades i Al-Zarefekh-stenbrottet på berget Sema’an under en kontrollerad sprängning. Fyndet var slumpartat, eftersom ägaren av platsen beslutade att överlämna det till geologiska myndigheter i Aleppo, där det förvarades i mer än tio år
Betydelsen av denna upptäckt ligger, förutom dess ålder (daterad till cirka 50 miljoner år, i tidig eocen), i att det är det första vetenskapligt beskrivna fossila resterna av ett ryggradsdjur i Syrien.
Som den syriska-brasilianska paleontologen Wafa A. Al-Khalabi, som ledde den internationella forskargruppen, betonade i ett uttalande i tidskriften Muy Interesante, utgör detta material en historisk milstolpe för vetenskapen i regionen.
Anatomiska egenskaper hos fossilen Syriemys lelunensis
Fossilen, som är registrerad under numret GEGMRD 0002, har genomgått en datortomografi, vilket har gjort det möjligt att rekonstruera en tredimensionell modell av dess benstruktur.
Till skillnad från andra rester av havssköldpaddor, där vanligtvis endast fragment av skölden bevaras, har även bäckenet och lårbenen bevarats hos detta exemplar.
Bland dess mest iögonfallande egenskaper finns sju långsträckta nervben, ett smalt bakhuvudben och en platt analfördjupning.
Dessa anatomiska egenskaper räckte för att fastställa att den inte tillhörde någon av de kända arterna och för att motivera dess klassificering som en ny art.
Dess skal nådde en längd på 53 centimeter och hade en oval form som smalnade av mot den bakre delen.
Syrien och dess roll i evolutionen av havssköldpaddorna under eocen
Den fylogenetiska analysen placerar Syriemys lelunensis som en nära släkting till Cordichelys antiqua, som hittades i Egypten och härstammar från sen eocen.
Denna koppling gör den syriska sköldpaddan inte bara till den äldsta medlemmen i sin grupp, utan flyttar också den evolutionära ursprunget för Stereogenyini mer än tio miljoner år tillbaka i tiden.
Den geologiska kontexten bekräftar denna hypotes. Under eocen var norra Syrien en del av ett grunt och varmt hav, vilket gjorde det till en idealisk miljö för den tidiga evolutionen av dessa marina arter.
Detta tyder på att Medelhavet kan ha varit en viktig ursprungsplats för diversifieringen av denna genus innan den spred sig till Afrika, Karibien och Indiska oceanen.
Vetenskap och paleontologi i Syrien: en upptäckt under krigsförhållanden
Denna upptäckt blir ännu mer betydelsefull när man tar hänsyn till det sammanhang i vilket forskningen genomfördes. Syrien har genomgått mer än tio år av väpnad konflikt, vilket har begränsat det vetenskapliga arbetet kraftigt.
Trots detta lyckades det internationella projektet under ledning av Al-Khalabi rädda denna fossil som varit bortglömd i många år och göra den till en nyckelkomponent i den globala paleontologin.
Detta arbete är en del av initiativet Recovering Lost Time in Syria, som ägnar sig åt undersökning av paleontologiskt material som samlats in före kriget och som hittills aldrig analyserats.
