I El Carmen de Viboral, en liten kommun i östra Antioquia, har Julio Enrique Saldarriaga Hernández blivit en symbol för lång livslängd och vitalitet.
Saldarriaga, som nyligen fyllt 112 år, bär titeln som Colombias äldste man, en status som bekräftats av Gerontology Research Group (GRG), som erkänner honom som en av de två levande superhundraåringarna i landet.
Hans historia är långt ifrån en enkel anekdot och har väckt intresse hos den vetenskapliga och sociala gemenskapen, som försöker förstå de faktorer som har gjort det möjligt för denna bonde att leva i mer än ett sekel. El Colombiano tog kontakt med honom för att få veta mer om hans liv och försöka fastställa något mönster som kan ha samband med hans långa livslängd, som är ovanlig inte bara i Colombia utan i hela världen.
Saldarriagas liv har utspelat sig i hjärtat av Antioquias landsbygd. Han föddes den 30 juli 1913 i Cocorná, i ett område där vägarna från El Carmen de Viboral och El Santuario möts.
Han växte upp i en stor familj, som ett av tio syskon, och från mycket tidig ålder var han involverad i arbetet på landsbygden.
Vid 10 års ålder arbetade han redan med att bränna kol och såga ved, aktiviteter som innebar långa arbetsdagar i skogen och vandringar för att sälja produkten i närliggande byar.
Trots den ständiga exponeringen för kol fick Saldarriaga aldrig några lungproblem, något som han tillskriver ett speciellt recept: bad med aguardiente, både för huden och halsen.
Med tiden diversifierade Saldarriaga sina yrken och ägnade sig åt produktion av tapetusa, en hantverksmässig likör. Han berättar hur han skaffade panela, fermenterade och destillerade den, och sedan vandrade längs vägarna för att sälja produkten, och till och med mötte fantastiska anekdoter som möten med ”diablo pelietas” på sina nattliga resor.
I El Carmen de Viboral, en liten kommun i östra Antioquia, har Julio Enrique Saldarriaga Hernández blivit en symbol för livslängd och vitalitet – kredit Google Maps
Vid 17 års ålder träffade han María Calista García, med vilken han hade ett långt förhållande innan de gifte sig 1935. Tillsammans bildade de en familj med 19 barn och med åren ökade antalet ättlingar till 180, inklusive barn, barnbarn, barnbarnsbarn och barnbarnsbarnsbarn.
María Calista avled för tolv år sedan, strax före sin 100-årsdag, men minnet av deras gemensamma liv lever vidare i Saldarriagas berättelser.
Familjen och det sociala umgänget har varit en viktig pelare i Saldarriagas liv.
Fram till 2020 rörde han sig självständigt på gatorna i El Carmen de Viboral och umgicks med grannar och bekanta.
Pandemins ankomst innebar en förändring, eftersom lockdownen påverkade hans rörlighet, men han lyckades anpassa sig med hjälp av en rullstol och framför allt tack vare den ständiga omsorgen från sin dotter Ubiter och sina barnbarn Nelly och Marleny.
De tar hand om honom när han går på promenader, firar sina sociala möten och håller honom i kontakt med samhället.
Saldarriaga njuter av det sociala livet i byn, där han behandlas som en kändis och där möten på hans favoritbar, ackompanjerade av rom och musik, är en del av hans rutin.
Vetenskapen har börjat ägna särskild uppmärksamhet åt fall som Saldarriagas.
Ny forskning, särskilt från University of Chicago, har visat att från 80 års ålder blir starka och omfattande sociala relationer en avgörande faktor för livslängden.
Efter Alfonso María Rojas Perdomos bortgång blev Julio Saldarriaga Hernández den äldsta levande personen i Colombia, men det fanns en annan man som skulle ha fyllt 169 år och varit världens äldsta man: en annan landsman – kredit GRG webbplats
Sammanhållna familjer, långvariga vänskap och ett aktivt socialt liv verkar vara gemensamma nämnare bland superhundraåringar.
I dagens Colombia har dock ensamhet blivit ett oroande fenomen: 34,7 % av befolkningen uppger att de inte har något stödnätverk eller någon att lita på, vilket ytterligare understryker det exceptionella i Saldarriagas omgivning.
Utöver de sociala faktorerna framträder genetiken som en nyckel till förklaringen av extrem livslängd. Forskare har upptäckt att vissa delar av hjärnan, såsom entorminal cortex och hippocampus, hos superhundraåringar uppvisar en ovanlig motståndskraft mot åldersrelaterad försämring.
Dessa områden, som ansvarar för minne och inlärning, är i bättre skick än hos de flesta människor, vilket kan bero på större neuronala reserver.
Även om Saldarriagas gener inte har studerats direkt, tyder hans familjs livslängd på en genetisk predisposition: hans far levde till 75 års ålder, hans mor till 90, hans yngre bror är 95 och hans fru blev nästan 100 år. Parets äldsta dotter är idag 88 år.
Det vetenskapliga intresset för livslängd i Colombia har ökat under de senaste åren. År 2022 lyckades man sekvensera hela det mänskliga genomet, och året därpå genomförde colombianska universitet de första sekvenseringarna av hundraåringar i landet.
Denna framsteg öppnar dörren för forskning som syftar till att identifiera de genetiska nycklarna till lång livslängd och förstå hur miljön och livserfarenheter påverkar uttrycket av dessa gener.
Historien om denna äldre man har blivit viral på sociala medier, allt tack vare firandet av hans 110-årsdag 2023
Målet är att gå mot en prediktiv medicin som gör det möjligt att förutse och behandla åldersrelaterade sjukdomar, vilket förlänger livskvaliteten och livslängden.
Colombia har för närvarande 19 400 personer över 100 år, en siffra som speglar en betydande demografisk förändring jämfört med tidigare decennier, då det var sällsynt att nå en ålder av 100 år. Saldarriagas historia visar dock på komplexiteten i de faktorer som påverkar livslängden: genetik, social miljö, livserfarenheter och, delvis, slumpen att ha undvikit riskerna i ett land präglat av våld och svårigheter.
I slutet av sin berättelse föreslår Saldarriaga, med sin karakteristiska humor och vitalitet, att man tar en drink till. Hans enkla och spontana inbjudan sammanfattar den anda med vilken han har mött livet och lämnar öppet för möjligheten att det fortfarande finns många historier att berätta.
