Praxis var mycket utbredd bland jägare-samlare i Kina, Vietnam, Filippinerna, Laos, Thailand, Malaysia och Indonesien.
Mumifiering uppfanns inte i det gamla Egypten. De första mumierna balsamerade och bandagerade kropparna från Nildeltats imperium är cirka 4 500 år gamla. Innan dess, för cirka 7 000 år sedan vid Atacama-kusten (Chile), använde den forntida Chinchorro-kulturen den torra luften i öknen för att torka mänskliga kvarlevor på ett naturligt sätt. Men inte heller de var de första som tillämpade denna praxis.
Ny forskning i Kina och Sydostasien har visat att olika folkgrupper torkade sina döda för cirka 12 000 år sedan med hjälp av ett överraskande system: rök från bål i särskilt fuktiga regioner.
Skelett i vridna positioner
Forskare från universiteten i Peking och Canberra blev fascinerade av de förvrängda positionerna hos några skelett som hittades på kyrkogårdar i Kina, Vietnam, Filippinerna, Laos, Thailand, Malaysia och Indonesien. Dessa kvarlevor uppvisade dessutom brännmärken, men med mönster som inte stämde överens med försök till kremering.
Den första hypotesen var att dessa begravningar endast kunde ha varit möjliga eftersom det inte fanns något mjukvävnad kvar på kropparna, vilket var ett resultat av mumifiering genom torkning, en praxis som fortfarande tillämpas idag i delar av höglandet i Papua Nya Guinea och Indonesien, enligt en artikel publicerad i tidskriften Proceedings of the National Academy of Science (PNAS).
För att bekräfta sin teori analyserade de sammansättningen av benprover från fyndplatserna och jämförde dem med kontrollprover från gamla kyrkogårdar i Japan. På så sätt upptäckte de tecken på exponering för värme, främst vid låga temperaturer.
Skelettens integritet tyder på att man i inget fall försökte kremera kropparna, utan att målet var att bevara dem. ”Benen är mycket gamla, över 10 000 år, vilket tyder på att dessa samhällen praktiserade former av mumifiering tusentals år tidigare än man tidigare trott”, säger arkeologerna.
Även om asiatiska experter anser att rökning troligen var det mest effektiva sättet att konservera lik i tropiska klimat, är det troligt att processen också hade kulturell betydelse. Flera samhällen i Indonesien och Australien mumifierade sina nära och kära genom att binda fast dem över en eld som brann kontinuerligt, ofta i flera månader.
Processen, skriver forskarna i studien, gjorde det möjligt för anhöriga att hålla kontakten med den avlidne och i vissa fall trodde man till och med att den gjorde det möjligt för anden att vandra fritt under dagen och återvända till kroppen på natten.
”Jag tror att detta speglar något djupt mänskligt: den eviga önskan att våra nära och kära aldrig ska lämna oss, utan förbli vid vår sida för alltid”, säger specialisten Hsiao-chun Hung från Australian National University.
Forskarna överväger att denna praxis kan ha varit vanlig i forntida asiatiska civilisationer. ”Denna tradition kan ha varit gemensam för jägare-samlarsamhällen i ett stort område under många årtusenden”, skrev de i tidskriften PNAS.
Det nyupptäckta mumifieringssystemet användes troligen mellan 12 000 och 4 000 år tillbaka i en vidsträckt region i Sydostasien, vilket belyser en anmärkningsvärt bestående uppsättning kulturella övertygelser och begravningssedvänjor som varade i mer än 10 000 år.
Mumifiering förhindrar förruttnelse genom att bevara kropparna. Processen kan ske naturligt på platser som Atacamaöknen eller Irlands mossar, där förhållandena kan förhindra förruttnelse.
