En miljon år gammal människoskalle som hittats i Kina tyder på att vår art, Homo sapiens, började utvecklas minst en halv miljon år tidigare än vi trott, enligt forskare i en ny studie.
De hävdar också att det visar att vi samexisterade med andra systerarter, inklusive neandertalare, under mycket längre tid än vi trodde.
Forskarna säger att deras analys ”helt förändrar” vår förståelse av människans evolution och, om den stämmer, utan tvekan skulle skriva om ett viktigt kapitel i vår historia.
Men andra experter inom ett område där det råder stor oenighet om vår uppkomst på planeten säger att slutsatserna i den nya studien är plausibla men långt ifrån säkra.
Upptäckten, som publicerades i Science, en av världens viktigaste vetenskapliga tidskrifter, chockade forskarteamet, som bestod av forskare från ett kinesiskt universitet och Naturhistoriska museet i Storbritannien.
”Från början, när vi fick resultatet, tyckte vi att det var otroligt. Hur kunde något så avlägset vara möjligt?”, sade professor Xijun Ni från Fudan-universitetet, som var med och ledde analysen.
”Men vi testade det om och om igen för att kontrollera alla modeller, med alla metoder, och nu litar vi på resultatet och är verkligen entusiastiska.”
Homo longi
När forskarna hittade skallen, som fick namnet Yunxian 2, antog de att den tillhörde en tidigare förfader, Homo erectus, de första människorna med stora hjärnor. Detta beror på att den är ungefär en miljon år gammal, långt innan man trodde att mer avancerade människor hade uppstått.
Homo erectus utvecklades slutligen och började divergera för 600 000 år sedan, vilket ledde till neandertalarna och vår art, Homo sapiens.
Den nya analysen av Yunxian 2, som granskats av oberoende experter från forskarteamet, tyder dock på att det inte rör sig om en Homo erectus.
Nu tror man att det är en tidig version av Homo longi, en systerart med utvecklingsnivåer som liknar neandertalarnas och Homo sapiens.
Genetiska bevis tyder på att den existerade tillsammans med dem, så om Yunxian 2 vandrade på jorden för en miljon år sedan, enligt forskarna, gjorde troligen också tidiga versioner av neandertalaren och vår egen art det.
Denna överraskande analys har drastiskt förändrat kronologin för utvecklingen av människor med stora hjärnor genom att datera deras uppkomst till minst en halv miljon år tidigare än vad man tidigare trott, enligt professor Chris Stringer från Natural History Museum, som var medledare för forskningen.
Han hävdade att det sannolikt finns fossil av Homo sapiens från för miljontals år sedan någonstans på vår planet, men att vi ännu inte har hittat dem.
Sökandet efter bevis
Det finns två sätt att identifiera en primitiv människas art och fastställa när den levde på jorden: genom att analysera skallens form och genom att analysera dess genetiska data.
I fallet med Yunxian 2 användes båda metoderna, och båda kom fram till samma slutsats.
Andra forskare, såsom Dr. Aylwyn Scally, evolutionär genetiker vid University of Cambridge, hävdar dock att båda metoderna är förknippade med betydande osäkerheter.
”Man måste vara särskilt försiktig med tidsuppskattningar, eftersom de är mycket svåra att göra, oavsett vilken bevisning man analyserar, vare sig den är genetisk eller fossil”, sade han.
”Även med den största mängden genetiska data är det mycket svårt att fastställa när dessa populationer kunde ha samexisterat med en skillnad på 100 000 år eller ännu mer”, tillade han.
Han tillade att även om slutsatserna från professorerna Ni och Stringer var plausibla, var de långt ifrån säkra, och påpekade att det behövdes mer bevis för att vara säker.
”Den bilden är ännu inte helt klar för oss, så om slutsatserna från denna forskning stöds av andra analyser, helst baserade på genetiska data, tror jag att vi skulle börja känna oss allt mer säkra”, sade han till BBC News.
De äldsta kända bevisen för tidiga Homo sapiens i Afrika är 300 000 år gamla, vilket gör det frestande att dra slutsatsen att vår art kan ha utvecklats först i Asien.
Enligt professor Stringer finns det dock inte tillräckligt med bevis för att kunna säga det med säkerhet i nuläget, eftersom det finns mänskliga fossil i Afrika och Europa som också är en miljon år gamla och som måste inkluderas i analysen.
”Det finns genetiska bevis som pekar på en ännu tidigare uppkomst av vår art, som kan ha rekombinerats med vår släktlinje, men detta är ännu inte bevisat”, sade han till BBC News.
Denna tidigare kronologi innebär att de tre mänskliga arterna samexisterade på planeten i cirka 800 000 år, mycket längre än man tidigare trott, och möjligen interagerade och korsade sig under den tiden.
De ”tre stora”
Den tidigare uppkomsten hjälper också till att förstå dussintals mänskliga fossilrester som dateras till mellan 800 000 och 100 000 år tillbaka, och som forskarna har haft svårt att klassificera och placera i människans släktträd, den så kallade ”mellanliggande förvirringen”.
Men den tidiga uppkomsten av Homo sapiens, Homo longi och neandertalarna löser problemet på ett tydligt sätt. Detta innebär att det nu är möjligt att gruppera de svårklassificerade fossilen som undergrupper tillhörande en av de ”tre stora”, eller deras mer primitiva förfäder, den asiatiska Homo erectus och Homo heidelbergensis, enligt professor Ni.
”Människans evolution är som ett träd”, sa han. ”Detta träd hade flera grenar, och det fanns tre huvudgrenar som var nära besläktade och som kunde ha korsat varandra och samexisterat i nästan en miljon år. Så detta är ett otroligt resultat.”
Skallen grävdes fram tillsammans med två andra i provinsen Hubei. De var dock skadade och krossade, vilket är en av anledningarna till att Yunxian 2 felaktigt klassificerades som erectus.
För att återställa dem till sin ursprungliga form skannade professor Nis team skallarna och återställde deras form med hjälp av datormodelleringstekniker. Därefter skrev han ut repliker på en 3D-skrivare.
Genom att observera dem som de var kunde forskarna omklassificera dem som en separat och mer avancerad människogrupp.
